Una Centrale Elettrica Virtuale (o VPP, Virtual Power Plant) è un’aggregazione di unità di generazione, accumulo e consumo decentralizzate nella rete elettrica e coordinate tramite un sistema di controllo centrale. Le unità possono essere produttori di energia elettrica quali impianti a biogas, centrali eoliche, impianti fotovoltaici, impianti di cogenerazione o centrali idroelettriche, consumatori di energia elettrica, accumulatori e impianti di conversione dell’energia (energia in gas, elettrolizzazione). Lo scopo della Centrale Elettrica Virtuale consiste nella rivendita nei mercati dell’energia elettrica e flessibilità dell'aggregato di impianti. Ogni attore, produttore o consumatore che sia, può costituire parte di una Centrale
Elettrica Virtuale. La gestione dell' aggregato è eseguita da un sistema di controllo centrale che mediante uno speciale algoritmo coordina non soltanto i singoli impianti, ma al pari di un’unica grande centrale elettrica supporta il Gestore di rete per la fornitura di servizi per il bilanciamento e la regolazione, necessari per il funzionamento in sicurezza della rete.
L'’approvvigionamento energetico sta vivendo una trasformazione strutturale a livello globale: la dismissione dalle grandi centrali a combustibile fossile verso piccole unità decentralizzate interconnesse grazie alle opportunità offerte dalla digitalizzazione.
Le VPP assicurano una democratizzazione dell’approvvigionamento energetico che restituisce la centralità alla società: l'operatore di una Centrale Elettrica Virtuale non possiede infatti gli impianti, ma ottimizza soltanto l'esercizio degli impianti di proprietà altrui.
Le VPP possono supportare non solo i consumatori energivori (aziende - centri commerciali) ma anche semplici consumatori domestici legati all’evoluzione dei contatori intelligenti, parliamo di chain2 e smart meter.
Infatti attraverso l’ottimizzazione intelligente dei periodi di operatività dei singoli elementi consumatori di energia, anche nell’ economia domestica sarà possibile gestire in maniera conveniente i consumi ed avere benefici economici.